Los Ángeles necesita energía limpia. El hidrógeno podría ser la respuesta
SoCalGas quiere construir el mayor sistema de hidrógeno ecológico del país. Podría costar miles de millones.
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El sur de California funciona con petróleo, con una larga historia de perforaciones petroleras y un paisaje dominado por coches y autopistas.
Pero los angelinos también dependen profundamente de otro combustible sucio.
Cada día, millones de hogares y miles de empresas reciben en promedio más de 15.000 millones de galones de gas natural, de la mayor empresa de gas del país, Southern California Gas Co. Las familias utilizan este combustible para calentarse en invierno y cocinar en sus cocinas. Las centrales eléctricas lo queman para generar la electricidad que alimenta los aires acondicionados en los días calurosos de verano.
La mayor parte del gas procede de otros estados y llega a través de gasoductos. Una parte se almacena en depósitos locales, como el de Aliso Canyon, donde se produjo una fuga de metano que batió el récord. Una parte significativa no no llega nunca a la cuenca de Los Ángeles, ya que se escapa de los pozos o de las tuberías y se libera en la atmósfera, donde atrapa el calor con más fuerza que el dióxido de carbono que se emite al quemarse.
Los científicos afirman que es urgente eliminar los combustibles fósiles y acabar con el calentamiento global que está provocando olas de calor, incendios forestales, sequías e inundaciones cada vez más mortíferas y destructivas. ¿Cómo va a resolver el sur de California su dependencia con el gas natural?
SoCalGas dice tener al menos una respuesta parcial: el hidrógeno.
La filial de Sempra Energy propuso el mes pasado construir “el mayor sistema de infraestructura energética de hidrógeno verde del país”. Conocido como Angeles Link, la red podría incluir cientos de kilómetros de tuberías para llevar el hidrógeno de combustión limpia a las centrales eléctricas, las fábricas y los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Los clientes de SoCalGas asumirían el coste, que podría ascender a miles de millones de dólares.
“Esta alternativa permite a California avanzar drásticamente en sus objetivos climáticos y medioambientales”, dijo la presidenta de SoCalGas, Maryam Brown, en una entrevista. “Crea una piedra angular para la economía verde del hidrógeno en California, y para la economía del hidrógeno
El gobernador Gavin Newsom parece estar de acuerdo. Cuestionado por Angeles Link en una rueda de prensa, lo calificó de “un paso en la dirección correcta”.
Pero ¿el hidrógeno es una solución energética limpia o es un derroche de ecología que apuntalaría la industria de los combustibles fósiles?
Se trata de una pregunta que suscita un intenso debate entre ecologistas, funcionarios electos y sindicatos, tanto en el sur de California como en todo el mundo, ya que las empresas planean inversiones de cientos de miles de millones de dólares que podrían impulsar la era del hidrógeno.
Las autoridades de Los Ángeles esperan desempeñar un papel destacado, pero sólo si se determina que el hidrógeno hará más bien que mal.
“Cualquiera que diga que con seguridad que el hidrógeno verde va a funcionar no sabe todavía de qué está hablando”, dijo el alcalde Eric Garcetti en una entrevista.
Un combustible limpio
El hidrógeno, la molécula más ligera del planeta se utiliza desde hace tiempo en el refinado de petróleo y la producción de fertilizantes. Pero en los últimos años ha surgido un gran interés, y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles se ha convertido en uno de los mayores impulsores del combustible.
El DWP ha iniciado el proceso de conversión de la mayor fuente de electricidad de la ciudad -la central eléctrica de Intermountain, en las afueras de Delta (Utah)- de carbón a hidrógeno. Si este proyecto, el primero de su clase, se desarrolla según lo previsto, el DWP espera adaptar también cuatro centrales eléctricas de gas en la cuenca de Los Ángeles, como la central eléctrica de Valley, en Sun Valley, y la central eléctrica de Scattergood, cerca de El Segundo.
Los gasoductos de hidrógeno propuestos por SoCalGas abastecerían a esas centrales de la zona de Los Ángeles, lo que permitiría al DWP generar electricidad en los raros momentos en que los paneles solares, las turbinas eólicas y las baterías no basten para abastecer a la ciudad. Es el tipo de recurso energético fiable que Los Ángeles necesitará para alcanzar su objetivo de obtener un 100% de electricidad limpia en 2035, dijo el director general del DWP, Marty Adams.
“El hidrógeno verde es realmente el camino, a menos que surja algo que aún no se haya inventado”, dijo.
El hidrógeno, sin embargo, cuesta mucho más que el gas fósil, pero se espera que se abarate a medida que la tecnología se amplíe. SoCalGas y DWP están trabajando para reducir los costes del hidrógeno verde de 5 dólares por kilogramo a 1,50 dólares para 2030, y la administración Biden ha fijado un objetivo aún más bajo.
Los activistas de la justicia medioambiental se muestran escépticos.
Quieren que las autoridades de Los Ángeles cumplan su promesa de cerrar las plantas de gas, especialmente la Valley Generating Station, que se encuentra en una comunidad muy contaminada y mayoritariamente latina. Aunque la combustión de hidrógeno no produce dióxido de carbono, sí genera contaminación por óxido de nitrógeno, o NOx, que daña los pulmones, mucho más que el gas fósil, al menos con la tecnología actual.
“Todos los días nos llega una falsa solución”, dijo Martha Dina Argüello, directora ejecutiva de Physicians for Social Responsibility-Los Ángeles. “Los problemas de justicia ambiental que vivimos van a continuar y van a empeorar”.
Los activistas ven un papel para el hidrógeno en la lucha contra el cambio climático, pero sobre todo en las industrias “difíciles de electrificar” en las que el cambio de los combustibles sucios a la energía eléctrica sea prohibitivo, como el transporte marítimo, la aviación, la siderurgia y potencialmente los camiones de carga.
Sin embargo, fuera de estos sectores, los activistas temen que las empresas utilicen el costo del hidrógeno como excusa para seguir vendiendo petróleo y gas.
SoCalGas, por ejemplo, calcula que Angeles Link podría ayudar a reemplazar el 25% del gas que suministra en la actualidad. Y aunque nada de ese hidrógeno se utilizaría para la calefacción y la cocina, SoCalGas tiene iniciativas separadas para probar la “mezcla”, es decir, mezclar pequeñas cantidades de hidrógeno en las tuberías que dan servicio a los hogares, reduciendo, pero no eliminando las emisiones que atrapan el calor.
Para los defensores del clima esto no es un buen comienzo. Señalan que los estudios realizados demuestran que la sustitución de los aparatos de gas por bombas de calor eléctricas y cocinas de inducción es una estrategia climática mucho más eficaz, y que también puede reducir la contaminación del aire interior al cocinar con gas.
Pero la electrificación amenaza el modelo de negocio de las empresas de gas, por lo que SoCalGas y otras compañías han luchado contra las políticas gubernamentales que exigen que las nuevas viviendas sean totalmente eléctricas. Una batalla similar se libró en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, donde un grupo comercial de la industria, entre cuyos miembros se encuentra SoCalGas, presionó a las autoridades para que dieran prioridad a los biocombustibles frente a los camiones eléctricos para limpiar la contaminación del aire.
A algunos ecologistas les preocupa que el hidrógeno se convierta en otra excusa de la industria del gas para bloquear la electrificación.
Garcetti tiene una preocupación similar. Es escéptico sobre el uso de hidrógeno para la calefacción y la cocina en el hogar, diciendo que la ciudad debe tener “cuidado para evitar que las empresas mezclen un poco de supuesto hidrógeno verde para ecologizar los gases que están destruyendo el planeta”.
Pero a medida que crece la economía del hidrógeno, Garcetti tiene la esperanza de que este combustible pueda ayudar a combatir la crisis climática y reducir la contaminación atmosférica.
“Queremos ser los coautores de este nuevo capítulo. No seremos espectadores pasivos”, dijo.
Una lucha en el Ayuntamiento
Unas semanas después de que SoCalGas presentara su iniciativa Angeles Link, una batalla relacionada con ella sacudió los pasillos del poder de Los Ángeles.
El proyecto de ley de infraestructuras aprobado por el Congreso en noviembre incluía 9.500 millones de dólares para reducir los costos del hidrógeno y establecer centros regionales de producción de hidrógeno, dinero que el gobierno de Biden ha prometido entregar. Varios miembros del Ayuntamiento presentaron este mes una moción en la que se pide al DWP y al Puerto de Los Ángeles que soliciten parte de esos fondos.
Incluso antes de que se presentara la moción, fue objeto de un furioso cabildeo entre bastidores.
Grupos como la Alianza por la Justicia Medioambiental de California y el Sierra Club pidieron a los miembros del consejo que sólo permitieran el hidrógeno “verde”, producido a partir del agua y de fuentes de energía limpias como la solar o la eólica. (La mayor parte del hidrógeno que se utiliza actualmente se produce a partir de combustibles fósiles en un proceso altamente contaminante). Los ecologistas también han instado a la ciudad a “no realizar ninguna inversión relacionada con la combustión de hidrógeno” en las centrales eléctricas sin abordar antes varios problemas, como los niveles potencialmente elevados de contaminación atmosférica local.
“Intercambiar nuestros objetivos climáticos por nuestros objetivos de salud no tiene sentido”, dijo Monica Embrey, del Sierra Club.
El texto final de la moción del Ayuntamiento incorporó esos puntos. Pero algunos activistas de las energías limpias siguen sin estar satisfechos.
Alex Nagy, directora de California de Food & Water Watch, dijo que se siente “muy incómoda con que Los Ángeles se presente para convertirse en un centro de hidrógeno”. Cree que DWP no ha agotado otras opciones para eliminar el uso de gas fósil, como la creación de instalaciones solares, la eficiencia energética y los programas de “respuesta a la demanda”, que pagan a los hogares y a las empresas para que consuman menos electricidad cuando la red eléctrica está sobrecargada.
Mientras tanto, SoCalGas puede obtener un enorme beneficio garantizado si las autoridades estatales aprueban su proyecto de hidrógeno Angeles Link.
“Es una ventaja total para ellos”, dijo Nagy.
Poco después de que se presentara la moción sobre el centro de hidrógeno de Los Ángeles, el concejal John Lee presentó otra resolución en la que pedía que la ciudad apoyara el proyecto de hidrógeno de la compañía de gas. Lee fue citado en un comunicado de prensa de SoCalGas diciendo que Angeles Link “nos ayudará a dar un paso más hacia la consecución del objetivo de la ciudad de un 100% de energía limpia para 2035 sin comprometer la fiabilidad ni perjudicar los puestos de trabajo”.
Los empleos han sido un punto crítico en las batallas sobre el futuro del gas natural. Cuando los funcionarios de San Luis Obispo planeaban votar una política de edificios totalmente eléctricos a principios de la pandemia, por ejemplo, Eric Hofmann - presidente de un sindicato que representa a miles de empleados de SoCalGas - amenazó con una protesta de “no distanciamiento social” que, según él, “potencialmente [aumentaría] esta pandemia”.
La promesa de la infraestructura de hidrógeno podría aliviar esas batallas, ofreciendo un salvavidas tanto a los empleados de SoCalGas como a los fontaneros representados por el políticamente poderoso Consejo de Oficios de la Construcción de Los Ángeles/Condado de Orange.
Sin embargo, el hidrógeno verde no es una panacea. Además de los problemas de contaminación atmosférica, la producción de este combustible requiere mucha agua, un recurso cada vez más escaso, especialmente en el oeste de Estados Unidos, que está sufriendo la peor sequía de los últimos 1.200 años, debido al calentamiento global.
Por su parte, la organización sin ánimo de lucro Environmental Defense Fund acaba de publicar un documento de investigación -que actualmente está siendo revisado por sus homólogos- en el que se concluye que el hidrógeno puede empeorar el cambio climático a corto plazo si se filtra en los oleoductos antes de ser quemado.
Interrogado por los reporteros que escribieron este artículo el portavoz de SoCalGas, Chris Gilbride, dijo que las fugas no deberían ser un problema importante para Angeles Link.
“Esta es una nueva tubería diseñada para el hidrógeno, por lo que no anticipamos tener ese tipo de problemas”, dijo.
SoCalGas hace su jugada
Los ejecutivos de la compañía de gas dicen que Angeles Link transportaría solo hidrógeno verde, no gas fósil. Además de las centrales eléctricas locales, los gasoductos abastecerían a los sectores “difíciles de electrificar” en los que los activistas del clima suelen ver el hidrógeno como una buena alternativa.
Pero SoCalGas no ha ofrecido muchos detalles sobre el proyecto Angeles Link. Una hoja informativa en el sitio web de la empresa sugirió inicialmente que el proyecto podría incluir entre 200 y 750 millas de tuberías nuevas, aunque posteriormente se editó para eliminar esas cifras.
En su lugar, SoCalGas informó a la Comisión de Servicios Públicos de California de que le gustaría gastar unos 118 millones de dólares en dinero de los clientes para empezar a estudiar y diseñar la infraestructura de hidrógeno que daría servicio a la cuenca de Los Ángeles. Esos fondos cubrirían las dos primeras fases del proyecto, a las que seguiría una tercera fase que podría costar “varios cientos de millones de dólares” más, todo ello antes de que comience la construcción.
Es mucho dinero, pero para un proyecto de infraestructura de esta envergadura, “la magnitud de la inversión tiene sentido”, dijo Michael Colvin, antiguo funcionario de la Comisión de Servicios Públicos que ahora dirige el programa de energía de California en el Fondo de Defensa del Medio Ambiente.
Colvin dijo que está intrigado por Angeles Link, calificándolo como “el primer paso, en términos de nueva infraestructura, que se ha propuesto en el país”. Dijo que su grupo examinará la propuesta cuando sea considerada por la comisión de servicios públicos.
“Se trata de la mayor compañía de gas del país, que está intentando descarbonizar su sistema”, dijo.
SoCalGas aún no ha pedido permiso para cobrar a los clientes los costes relacionados con el hidrógeno, sino sólo la aprobación para abrir una “cuenta de orden” que permita hacer un seguimiento del gasto, lo que facilitaría a la empresa recuperar esos fondos de los clientes más adelante.
Pero Angeles Link nunca se construirá a menos que la Comisión de Servicios Públicos permita a SoCalGas facturar los costes a los contribuyentes.
El destino del proyecto podría depender de si la empresa de gas puede convencer a las autoridades estatales de que el hidrógeno no sólo ayudaría a afrontar la crisis climática, sino también a limitar los óxidos de nitrógeno y otros contaminantes atmosféricos en las comunidades de color con bajos ingresos. La compañía de gas reconoce la preocupación por la justicia ambiental en su solicitud de Angeles Link, afirmando que “no apoya la relajación de las normas actuales sobre emisiones de NOx, y está dispuesta a proporcionar cualquier asistencia técnica” en la investigación que conduzca a la reducción de las emisiones.
Al mismo tiempo, la compañía de gas señala que el hidrógeno podría reducir drásticamente la peligrosa contaminación atmosférica de los camiones pesados, y calcula que Angeles Link podría suministrar suficiente combustible de combustión limpia para sustituir 3 millones de galones de gasóleo cada día.
Los responsables de DWP han defendido un argumento similar, afirmando que las centrales eléctricas de hidrógeno podrían contribuir a reducir el famoso smog de la región garantizando la fiabilidad de la red eléctrica necesaria para abastecer de combustible a los vehículos eléctricos y abandonar los coches y camiones que funcionan con petróleo.
Además, esas plantas de hidrógeno servirían como un importante pero poco utilizado respaldo en una red dominada por la energía solar y eólica, lo que significa que se encenderían con mucha menos frecuencia que las plantas de gas actuales, dijo Jason Rondou, director de planificación de recursos del DWP. Los fabricantes de turbinas, por su parte, están trabajando en una tecnología que limitaría aún más la contaminación de la combustión del hidrógeno.
“No queremos minimizar la importancia de reducir los NOx. Pero sí queremos caracterizar la contribución como muy, muy baja”, dijo Rondou. “Lo que puede mejorar la calidad del aire local es la descarbonización del sector del transporte”.
Y ahí está el problema para los activistas del clima: Consideran que el hidrógeno es una herramienta potencialmente útil para reducir las emisiones, tanto en Los Ángeles como en el resto del mundo. Pero no confían necesariamente en que la industria de los combustibles fósiles maneje esa herramienta, dado su largo historial de negación y obstrucción para mejorar el medio ambiente.
Como para subrayar este punto, justo el mes pasado SoCalGas fue golpeada con una multa estatal de 10 millones de dólares por no luchar contra la acción climática.
Pero parece que SoCalGas se ha dado cuenta de que es necesario corregir el rumbo si quiere asegurarse la aceptación política de sus planes para la utilización de hidrógeno. Por ejemplo, tras años de lucha contra las prohibiciones locales del gas, la empresa ha empezado a sugerir que está abierta a la adopción generalizada del uso de electricidad en los sistemas de calefacción y cocinas.
La empresa de servicios públicos también afirma que Angeles Link podría formar parte de “un enfoque global para facilitar el cierre definitivo” de Aliso Canyon. Esa es una posibilidad que SoCalGas nunca había mostrado voluntad de considerar mientras defendía el lucrativo campo de almacenamiento.
“Southern California Gas es una empresa de infraestructuras. Y utilizamos esa infraestructura para poder satisfacer las necesidades de los clientes”, dijo Brown, presidente de la compañía. “Las necesidades de los clientes están cambiando. Vemos que nuestros clientes necesitan combustibles cada vez más limpios”.
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