Estados Unidos y México, rivales acérrimos, jugarán el que podría ser su último enfrentamiento en el Azteca
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MEXICO CITY — No hay lugar más difícil para la selección nacional de Estados Unidos que el Estadio Azteca, la icónica fortaleza de México y el estadio de fútbol más grande de América Latina.
Si el calor, la altitud y los apasionados hinchas mexicanos no le afectan, el smog si lo hará.
“La última vez que jugamos, tuvimos jugadores muy enfermos después del partido”, dijo Bruce Arena, que dirigió a Estados Unidos en tres partidos de clasificación para el Mundial en el Azteca sin ganar ninguno. “Recuerdo que salí al túnel y Kellyn Acosta estaba doblado vomitando.
“Es todo un desafío”.
También es la razón por la que la rivalidad entre Estados Unidos y México se encuentra entre las más intensas del deporte internacional, una que se vuelve especialmente fuerte cuando hay mucho en juego como lo será el jueves cuando los equipos se enfrenten en el Azteca por un puesto en la Copa Mundial.
La rivalidad entre los dos países podría perderse y ser el último que se dispute como parte de la clasificación para un Mundial.
Se espera que ambos países, junto con Canadá, obtengan una plaza automática en el torneo de 2026, ya que son los anfitriones, lo que excluye un torneo de clasificación. Además, en 2030, cuando el Mundial cuente con 48 equipos y el número de participantes garantizados de la CONCACAF se duplique a seis, el actual formato de clasificación tendrá que cambiar.
Qué forma adoptará, nadie lo sabe.
“En este momento”, dijo un portavoz de U.S. Soccer, “no se ha determinado el proceso de clasificación para el Mundial después de 2026”.
Pero será diferente, con un escenario probable que requiera grupos de clasificación separados similares al formato en vigor en Europa. Y mientras México y Estados Unidos sigan siendo los dos primeros equipos de la región en la clasificación mundial de la FIFA, encabezarían grupos diferentes, lo que significa que no se enfrentarían entre sí.
“Sin duda, afectará a la rivalidad”, dijo Landon Donovan, que jugó en 40 partidos de clasificación para el Mundial, incluidos dos en México, donde una vez le lanzaron vasos de Coca-Cola que contenían... bueno, digamos que no era refresco. “Sobre todo, perjudica a los aficionados de ambos bandos a la hora de hablar de quién es el mejor equipo de la CONCACAF. Cuando juegan entre sí, hay un barómetro. Cuando no lo haces, [es] más subjetivo.
“Es una pena, porque esos partidos son, en ambos lados, algunos de los más memorables. Sería decepcionante”.
Un cambio en el formato de las eliminatorias no impediría que Estados Unidos y México se enfrentaran en otras circunstancias. La rivalidad continuaría en la Copa de Oro bienal de la CONCACAF, en la Liga de Naciones y en los amistosos habituales. Pero lo que está en juego en esos partidos es mucho menor que en un partido de clasificación para el Mundial. Y la mayoría, si no todos, se jugarían en Estados Unidos, donde México tiene un lucrativo acuerdo de promoción con Soccer United Marketing.
Por eso, en los últimos 22 años Estados Unidos sólo ha jugado un partido en México que no ha sido clasificatorio.
“Es un partido especial porque es único”, dijo Gerardo Torrado, director deportivo de la federación mexicana de fútbol y veterano de tres Copas del Mundo, sobre el cuadrangular clasificatorio en Ciudad de México.
“Clasificarse para un Mundial siempre, es algo especial. Pero tener la oportunidad de clasificarse contra tu rival lo hace más especial”.
Si el partido del jueves resulta ser el último clasificatorio en el Azteca, al menos la serie termina con una explosión. Ambos equipos llegan al partido con 21 puntos y por detrás de Canadá en la tabla de ocho equipos faltando tres partidos. Sólo tres equipos de la CONCACAF tienen garantizado un puesto en el Mundial de Qatar, y con Panamá y Costa Rica todavía en la lucha, este partido es uno que ni México ni Estados Unidos pueden permitirse perder.
La presión puede ser mayor para México. El Tri jugará ante un público limitado de unos 47.000 espectadores, un poco más de la mitad de la capacidad del estadio, lo que le quita parte de su ventaja de jugar en casa. El aforo es limitado porque México ha puesto en marcha un sistema de identificación de los aficionados a raíz de las sanciones impuestas por la FIFA por el uso repetido de un insulto antigay.
México también perdió tres veces contra Estados Unidos en 2021, algo que nunca había ocurrido en el mismo año natural. Con los estadounidenses perdiendo a cuatro titulares por lesión, otra derrota mexicana -esta vez en el Azteca, a más de 2 kilómetros sobre el nivel del mar y un lugar donde Estados Unidos ha ganado sólo una vez en su historia- podría costarle el puesto al entrenador Tata Martino, dijo el analista de fútbol de Telemundo Miguel Gurwitz, quien ha cubierto a la selección nacional durante dos décadas.
“México, no puede perder”, dijo Gurwitz. “No está bien perder todos los partidos que juegan con Estados Unidos. Estos 90 minutos van a ser muy importantes para Martino”.
No siempre ha sido así. El enfrentamiento entre Estados Unidos y México fue una vez tan unilateral como un martillo contra un clavo. Los estadounidenses ganaron el primer encuentro en 1934, y luego sólo ganaron cuatro de los 40 partidos en los siguientes 64 años.
Sin embargo, desde el año 2000, Estados Unidos ha llevado la delantera, con un balance de 17-9-6, incluida una victoria en los octavos de final del Mundial de 2002. Y eso ha aumentado la importancia de la competición transfronteriza al convertirla en una cuestión de orgullo nacional.
“La rivalidad futbolística entre Estados Unidos y México es, en mi opinión, la más singular del deporte internacional”, dijo Jon Weinbach, presidente de Skydance Sports, que está produciendo una serie documental sobre la rivalidad entre Estados Unidos y México. No hay nada que se le parezca, en el que se plantean cuestiones de identidad, pertenencia, raza, cultura y política entre dos vecinos geográficos”.
“No se me ocurre ningún otro lugar del mundo donde haya auténticos rivales fronterizos”.
Mantener eso vivo es algo que la CONCACAF y la FIFA probablemente se esforzarán por hacer cuando elaboren los procedimientos de clasificación para la Copa Mundial más allá de 2026. Podrían decidirse por un torneo de cuadro único, por ejemplo, similar al que utiliza la confederación sudamericana. Eso aseguraría que Estados Unidos y México se enfrenten dos veces en la fase de clasificación cada cuatro años.
Pero la competición de la CONMEBOL, en la que los 10 países miembros de Sudamérica luchan por cuatro plazas para el Mundial, requiere que se jueguen 90 partidos en dos años. La CONCACAF cuenta con 41 miembros que se disputarían seis plazas, por lo que necesitaría un torneo de repesca adicional y probablemente un mayor número de participantes en la ronda final. Eso podría hacer que un formato similar al de la CONMEBOL fuera poco manejable.
¿Se resentirá la rivalidad si la clasificación para la Copa Mundial ya no forma parte de ella? Weinbach no lo cree.
“Lo que está en juego en el Mundial siempre significa algo. Pero no es lo único”, dijo. “La rivalidad, en cierto modo, ha madurado más allá de los partidos de clasificación para el Mundial. Cada vez que Estados Unidos y México juegan en este deporte, significa algo. Puede ser un partido de exhibición de jóvenes. Si juegan Estados Unidos y México, tiene esa ventaja y ese contexto cultural”.
Michael Orozco, exdefensa de la selección que marcó el gol en el único partido que ganó Estados Unidos en el Azteca, no está de acuerdo.
“No deberían dejar de organizar un partido que atrae las miradas de todo el mundo”, dijo. “Todo el mundo mira esto [el partido]. Tienes toda la parte política, tienes toda la parte futbolística. Todo el mundo quiere ver este partido. Todo el mundo quiere participar en este juego.
“No ocurre sólo en esos 90 minutos. Se va construyendo, la charla, las emociones. Eso es lo que debería ser el fútbol, el Super Bowl”. El Estados Unidos contra México en el Azteca es prácticamente eso”.
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